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甘茂,是下蔡人.曾侍奉下蔡的史举先生,跟他学习诸子百家的学说.后来通过张仪、樗里子的引荐得到拜见秦惠王的机会.惠王接见后,很喜欢他,就派他带兵,去帮助魏章夺取汉中地区. 　　
惠王死后,武王即位.当时张仪、魏章已离开秦国,跑到东边的魏国.不久,秦公子蜀侯辉和他的辅相陈壮谋反,武王就指派甘茂去平定蜀地.返回秦国后,武王任命甘茂为左丞相,任命樗里子为右丞相. 　　
秦武王三年（前308年）,武王对甘茂说：“本人有个心愿想乘着垂帷挂幔的车子,通过三川之地,去看一看周朝都城,即使死去也算心满意足了.”甘茂心领神会,便说：“请允许我到魏国,与魏国相约去攻打韩国,并请让向寿辅助我一同前往.”武王应许了甘茂的请求.甘茂到魏国后,就对向寿说：“您回去,把出使的情况报告给武王说‘魏国听从我的主张了,但我希望大王先不要攻打韩国’.事情成功了,全算作您的功劳.向寿回到秦国,把甘茂的话报告给武王,武王到息壤迎接甘茂.甘茂抵达息壤,武王问他先不攻打韩国是什么缘故.甘茂回答说：“宜阳,是个大县,上党、南阳财赋的积贮经时很久了.名称叫县,其实是个郡.现在大王离开自己所凭据的几处险要关隘,远行千里去攻打它们,取胜有很大困难.从前,曾参住在费邑,鲁国有个与曾参同姓同名的人杀了人,有人告诉曾参的母亲说‘曾参杀了人’,他的母亲正在织布神情泰然自若.过了一会儿,一个人又来告诉他的母亲说‘曾参杀了人’,他的母亲仍然织布神情不变.不一会,又有一个人告诉他的母亲说‘曾参杀了人’,他的母亲扔下梭子,走下织布机,翻墙逃跑了.凭着曾参的贤德与他母亲对他的深信不疑,有三个人怀疑他,还使他母亲真的害怕他杀了人.现在我的贤能比不上曾参,大王对我的信任也不如曾参的母亲信任曾参,可是怀疑我的决非只是三个人,我唯恐大王也象曾母投杼一样,怀疑我啊.当初,张仪在西边兼并巴蜀的土地,在北面扩大了西河之外的疆域,在南边夺取了上庸,天下人并不因此赞扬张仪,而是认为大王贤能.魏文侯让乐羊带兵去攻打中山国,打了三年才攻下中山.乐羊回到魏国论功请赏,而魏文侯把一箱子告发信拿给他看.吓得乐羊一连两次行跪拜大礼说：‘这可不是我的功劳,全靠主上的威力啊.’如今我是个寄居此地的臣僚.樗里子和公孙衍二人会以韩国国力强为理由来同我争议攻韩的得失,大王一定会听从他们的意见,这样就会造成大王欺骗魏王而我将遭到韩相公仲侈怨恨的结果.”武王说：“我不听他们的,请让我跟您盟誓.”终于让丞相甘茂带兵攻打宜阳.打了五个月却拿不下宜阳,樗里子和公孙衍果然提出反对意见.武王召甘茂回国,打算退兵不攻了.甘茂说：“息壤就在那里,您可不要忘记……”武王说：“有过盟誓.”于是调集了全部兵力,让甘茂进攻宜阳,斩敌六万人,终于拿下了宜阳.韩襄王派公仲侈到秦国谢罪,同秦国讲和. 　　
武王终于通过了三川之地到了周都,最后死在那里.武王的弟弟即位,就是昭王.昭王的母亲宣太后是楚国女子.楚怀王由于怨恨从前秦国在丹阳打败楚国的时候,韩国坐视不救,于是就带兵围攻韩国雍氏.韩王派公仲侈到秦国告急求援.秦昭王刚刚即位,太后又是楚国人,所以不肯出兵救援.公仲侈就去托付甘茂,甘茂便替韩国向秦昭王进言说：“公仲侈正是因为可望得到秦国援救,所以才敢于抵抗楚国.眼下雍氏被围攻,秦军不肯下肴山救援,公仲侈将会轻蔑秦国昂着头不来朝见了.韩公叔也将会让韩国向南同楚国联合,楚国和韩国一旦联合成为一股力量,魏国就不敢不听它的摆布,这样看来,攻打秦国的形势就会形成了.您看坐等别人进攻与主动进攻别人相比,哪样有利?”秦武王说：“好.”于是就让军队下肴山去救韩国.楚国军队随即撤离. 　　
秦王让向寿去平定宜阳,同时派樗里子和甘茂去攻打魏国皮氏.向寿,是宣太后的娘家亲戚,与昭王从少年时就很要好,所以被昭王任用.向寿先到了楚国,楚王听说秦王十分敬重向寿,便优厚地礼遇向寿.向寿替秦国驻守宜阳,准备据此攻打韩国.韩相公仲侈派苏代对向寿说：“野兽被围困急了是能撞翻猎人车子的.您攻破韩国,虽使公仲侈受辱,但公仲侈仍可收拾韩国局面再去事奉秦国,他会自认为一定可以得到秦国的封赐.现在您把解口送给楚国,又把杜阳封给下小令尹,使秦、楚交好.秦、楚联合,无非是再次攻打韩国,韩国肯定要灭亡.韩国要灭亡,公仲侈必将亲自率领他的私家徒隶去顽强抗拒秦国.希望您深思熟虑.”向寿说：“我联合秦、楚两国,并不是对付韩国的,您替我把这个意思向公仲侈申明,说秦国与韩国的关系是可以合作的.”苏代回答说：“我愿意向您进一言.人们说尊重别人所尊重的东西,才能赢得别人对自己的尊重.秦王亲近您,比不上亲近公孙衍；秦王赏识您的智慧才能,也比不上赏识甘茂.可是如今这两个人都不能直接参与秦国大事,而您却独能与秦王对秦国大事作出决策,这是什么原因呢?是他们各有自己失去信任的地方啊.公孙衍偏向韩国,而甘茂偏袒魏国,所以秦王不信任他们.现在秦国与楚国争强,可是您却偏护楚国,这是与公孙衍、甘茂走的同一条路.您靠什么来与他们相区别呢?人们都说楚国是个善于权变的国家,您一定会在与楚国结交上栽跟头,这是自惹麻烦.您不如与秦王谋划对付楚国权变的策略,与韩国友善而防备楚国,这样就没有忧患了.韩国与秦国结好必定先把国家大事交给公孙衍,听从他的处理意见,而后会把国家托付给甘茂.韩国,是您的仇敌.如今您提出与韩国友好而防备楚国,这就是外交结盟不避仇敌啊.”向寿说：“是这样,我是很想与韩国合作的.”苏代回答说：“甘茂曾答应公仲侈把武遂还给韩国,让宜阳的百姓返回宜阳,现在您一味想着收回武遂,很难办到.”向寿说：“既然如此,那该怎么办呢?武遂就终究不能得到了?”苏代回答说：“您为什么不借重秦国的声威,替韩国向楚国索回颍川呢?颍川是韩国的寄托之地,您若索取并得到它,这是您的政令在楚国得到推行而拿楚国的地盘让韩国感激您.您若索取而得不到它,这样韩国与楚国的怨仇不能化解就会交相巴结秦国.秦楚两国争强,您一点一点地责备楚国来使韩逐渐向您靠拢,这大大有利于秦国.”向寿听了后,掂量着利弊,一时下不了决心,便顺口说出：“怎么办好呢?”苏代立即答道：“这是件好事啊.甘茂想要借着魏国的力量去攻打齐国,公孙衍打算凭着韩国的势力去攻打齐国.现在您夺取了宜阳作为功劳,又取得了楚国和韩国的信任并使它们安定下来,进而再诛罚齐国、魏国的罪过,由于这样做了,公孙衍和甘茂的打算便都将化为泡影,他们在秦国的权势也就会进一步削弱.甘茂终于向秦昭王提出,把武遂归还给韩国.向寿和公孙衍竭力反对这么做,但没有成功.向寿和公孙衍因此而怨愤,常在昭王面前说甘茂的坏话.甘茂恐惧,怕有不测,便停止攻打魏国的蒲阪,乘机逃亡而去.樗里子与魏国和解,撤兵作罢. 　　
甘茂逃出秦国跑到齐国,路上恰巧碰上苏代.当时,苏代正替齐国出使秦国.甘茂说：“我在秦国获罪,怕遭殃祸便逃了出来,现在还没有容身之地.我听说贫家女和富家女在一起搓麻线,贫家女说：‘我没有钱买蜡烛,而您的烛光幸好有剩余,请您分给我一点剩余的光亮,这无损于您的照明,却能使我同您一样享用烛光的方便.’现在我处于困窘境地,而您正出使秦国,大权在握.我的妻子儿女还在秦国,希望您拿点余光救济他们.”苏代应承下来,于是出使到达秦国.完成任务后,苏代借机劝说秦王道：“甘茂,是个不平常的士人.他在秦国居住多年,连续三代受到重用,从肴塞至鬼谷,全部地形何处险要何处平展,他都了如指掌.如果他依靠齐国与韩国、魏国约盟联合,反过来图谋秦国,对秦国可不算有利呀.”秦王说：“既然这样,那么该怎么办呢?”苏代说：“大王不如送他更加贵重的礼物,给他更加丰厚的俸禄,把他迎回来,假使他回来了,就把他安置在鬼谷,终身不准出来.”秦王说：“好.”随即赐给甘茂上卿官位,并派人带着相印到齐国迎接他.甘茂执意不回秦国.苏代对齐闵王说：“那个甘茂,可是个贤人.现在秦国已经赐给上卿官位,带着相印来迎接他了.由于甘茂感激大王的恩赐,喜欢做大王的臣下,因此推辞邀请不去秦国.现在大王您拿什么来礼遇他?”齐王说：“好.”立即安排他上卿官位,把他留在了齐国.秦国也赶快免除了甘茂全家的赋税徭役来同齐国争着收买甘茂. 　　齐国派甘茂出使楚国,楚怀王刚刚与秦国通婚结亲,对秦国亲热得很.秦王听说甘茂正在楚国,就派人对楚王说：“希望把甘茂送到秦国来.”楚王向范蜎询问说：“我想在秦国安排个丞相,您看谁合适?”范蜎回答说：“我的能力不够,看不准谁合适.”楚王说：“我打算让甘茂去任丞相,合适吗?”范蜎回答道：“不合适.那个史举,是下蔡的城门看守,大事不能侍奉国君,小事不能治好家庭,他以苟且活命,人格低下,节操不廉闻名世,可是甘茂事奉他却很恭顺.因此,就惠王的明智,武王的敏锐,张仪的善辩来说,甘茂能够一一奉事他们,取得十个官位而没有罪过,这是一般士人难以做到的.甘茂的确是个贤才,但不能到秦国任丞相.秦国有贤能的丞相,不是楚国的好事.况且大王先前曾把召滑推荐到越国任职,他暗地里鼓动章义发难,搞得越国大乱,因此楚国才能够开拓疆域,以厉门为边塞,把江东作郡县.我考虑大王的功绩所以能够达到如此辉煌的地步,其原因就是越国大乱,而楚国大治.现在大王只知道把这种谋略用于越国却忘记用于秦国,我认为您派甘茂到秦国任相是个重大的过失.话再说回来,您若打算在秦国安置丞相,那就不如安置向寿这样的人更为合适.向寿对于秦王来说,是亲戚关系,少年时与秦王同穿一件衣服,长大后同乘一辆车子,因此能够直接参与国政.大王一定要安置向寿到秦国任相,那就是楚国的好事了.”于是楚王派使臣去请求秦王让向寿在秦国任相.秦国终于让向寿担任了丞相.甘茂最终也没能够再到秦,后来死在魏国.