最早的哺乳动物是／

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鸭嘴兽
　　纲：哺乳纲 Mammalia
　　目：单孔目 Monotremata
　　科：鸭嘴兽科 Ornithorhynchidae
　　属：鸭嘴兽属 Ornithorhynchus
　　种：鸭嘴兽 Ornithorhynchus anatinus
　　拉丁文学名：Ornithorhynchus anatinus
　　英名名称：Platypus duckbill,Duckmole;
　　又名：鸭獭
　　现生哺乳类中最原始而奇特的动物.仅分布于澳大利亚东部约克角至南澳大利亚之间,在塔斯马尼亚岛也有栖息.
　　澳大利亚的单孔类哺乳动物,最奇特的要数鸭嘴兽.所谓单孔类动物,是指处于爬虫类动物与哺乳类动物中间的一种动物.它虽比爬虫类动物进步,但尚未进化到哺乳类动物.两者相同之处在于都用肺呼吸,身上长毛,且是热血；而单孔类动物又以产卵方式繁殖,因此保留了爬虫类动物的重要特性.
　　凡见过鸭嘴兽的人都说它长得实在太怪异了.当初英国移民进入澳大利亚发现鸭嘴兽时,惊呼其为“不可思议的动物”.鸭嘴兽长约40厘米,全身裹着柔软褐色的浓密短毛,脑颅与针鼹相比,较小,大脑呈半球状,光滑无回.四肢很短,五趾具钩爪,趾间有薄膜似的蹼,酷似鸭足,在行走或挖掘时,蹼反方向褶于掌部.吻部扁平,形似鸭嘴,嘴内有宽的角质牙龈,但没有牙齿,尾大而扁平,占体长的1／4,在水里游泳时起着舵的作用.
　　雄性鸭嘴兽后足有刺,内存毒汁,喷出可伤人,几乎与蛇毒相近,人若受毒距刺伤,即引起剧痛,以至数月才能恢复.这是它的“护身符”.鸭嘴兽为水陆两栖动物,平时喜穴居水畔,在水中时眼、耳、鼻均紧闭,仅凭知觉用扁软的“鸭嘴”觅食贝类.其食量很大,每天所消耗食物与自身体重相等.
　　母体虽然也分泌乳汁哺育幼仔成长,但却不是胎生而是卵生.即由母体产卵,像鸟类一样靠母体的温度孵化.母体没有乳房和乳头,在腹部两侧分泌乳汁,幼仔就伏在母兽腹部上舔食.
　　幼体有齿,但成体牙床无齿,而由能不断生长的角质板所代替,板的前方咬合面形成许多隆起的横脊,用以压碎贝类、螺类等软体动物的贝壳,或剁碎其它食物,后方角质板呈平面状,与板相对的扁平小舌有辅助的“咀嚼”作用.
　　澳大利亚的鸭嘴兽是澳大利亚特有的非常特殊乳汁单孔目动物.它的嘴和脚象鸭子,尾部象海狸,是世界上仅有的三种生蛋的哺乳动物之一(另两种是刺猬),鸭嘴兽没有奶头,但在肚子上有一小袋,内分泌乳汁,小鸭嘴兽靠添乳汁长大.
　　成年鸭嘴兽长度有 40-50公分,重量母的在 700-1600克之间,公的在 1000-2400克之间.
　　鸭嘴兽生长在河,溪的岸边,它的大多时间都在水里,它的皮毛有油脂能保持它身体在较冷的水中仍保持温暖.在水中游泳时它是闭着眼的,靠电信号及其触觉敏感的鸭嘴寻找在河床底的食物.它以软体虫及小鱼虾为食.
　　鸭嘴兽生殖是在它的岸边所挖的长隧道内进行的.她一此可最多生三个蛋.六个月后的小鸭嘴兽就得学会独立生活,自己到河床底觅食了.
　　鸭嘴兽在水中追逐交尾,卵似乌龟蛋状.小鸭嘴兽孵化出世后,靠母乳喂养4个月方能自己外出觅食.鸭嘴兽的生物钟是颠倒的,它们惯于白天睡觉,夜晚活动.
　　鸭嘴兽能潜泳,常把窝建造在沼泽或河流的岸边,洞口开在水下,包括山涧、死水或污浊的河流,湖泊和池塘.它在岸上挖洞作为隐蔽所,洞穴与毗连的水域相通.它是水底觅食者,取食时潜入水底,每次大约有一分钟潜水期,用嘴探索泥里的贝类、蠕虫及甲壳类小动物以及昆虫幼虫和其他多种动物性食物和一些植物.鸭嘴兽分布在澳大利亚南部及塔斯马尼亚岛,是现存最原始的哺乳动物,是形成高等哺乳动物的进化环节,在动物进化上有很大的科学研究价值.
　　冬季不活动或冬眠.雌兽挖相当于16米长的涧穴,将卵产于用湿水草筑成的巢内,每产产卵,有时3卵.卵比麻雀卵还小,彼此粘在一起.孵卵期洞口堵塞,孵出的幼兽发育很不完全,鸭嘴兽既无育儿袋也无乳头,成束的乳腺直接开口于腹部乳腺区.幼兽用能伸缩的舌头服食乳区的乳汁,哺乳期大约五个月.
　　鸭嘴兽在学术上有重要意义,历经亿万年,既未灭绝,也无多少进化,始终在“过渡阶段”徘徊,真是奇特又奥妙,充满了神秘感.这种全世界唯有澳大利亚独产的动物,但因追求标本和珍贵毛皮,多年滥捕而使种群严重衰落,曾一度面临绝灭的危险.由于其特殊性和稀少,已列为国际保护动物.澳大利亚政府己制定保护法规.